В музее хранится множество образов различных богов, богинь, святых и персонажей мифов и религиозных книг почти всех мировых культур, от шедевров искусства до простых вещей; артефакты, на создание которых ушли месяцы, а также недорогая утварь массового производства для повседневных нужд. Такое изобилие картин, скульптур и священных объектов раскрывает перед нами всю важность той роли, которую играла религия в жизни людей на протяжении ка минимум последних 40 000 лет. Некоторые из старейших в мире произведений искусства создавались, вероятно, на сюжеты из мифов, специально для каких-то церемоний или ритуалов. Религия всегда побуждала людей создавать божественные образы для различных целей. Некоторые статуи и изображения были объектом поклонения, а другие - вместилищами для божеств, или сами являлись, или периодически становились, божествами. Иные не использовались для поклонения, а становились средством, через которое другим людям передавались мифы и важная религиозная информация, было и просто декоративное искусство.

Кроме образов богов и святых, и другие музейные экспонаты использовались при отправлении культов и в богослужениях (например, ольмекские ритуальные топоры), в качестве контейнеров для священных предметов (буддийские и христианские ковчежцы для мощей) или как памятки о паломничестве или объекты культа в религиозных странствиях. Среди самых больших экспонатов Музея – религиозные изображения из Китая и с острова Пасхи. Эти огромные статуи физически олицетворяют ту роль, которую религия играла в жизни людей, однако представляют и наглядный пример её использования как показателя силы или богатства определённой группы или одного человека.





Сравнивая экспонаты, представленные в данной главе, можно проследить, насколько контрастно понимание божественного у разных культур и религий, существовавших в мире на протяжении 4000 лет. Это боги и богини древней Греции и Рима, Вавилона и Мексики, а также божества Хинду, христианские святые и ангелы и идолы тихоокеанских территорий и Северной Америки. Отличия между ними, безусловно, разительны, но есть и сходство, например – широко распространена традиция придавать божествам человеческий облик. Однако, несмотря на то, что в музее хранятся бесчисленные изображения богов, богинь и прочих духовных сущностей, важно помнить, что не каждая религия считает возможным создавать святые образы. Из трёх великих монотеистических верований, зародившихся на Среднем Востоке, только христианство необычайно щедро позволяет, и даже поощряет, создавать образы Христа, Марии, ангелов, святых, а также других библейских персонажей и сюжеты. Ислам и иудаизм, напротив, это запрещают. В христианстве тоже существовали течения, которые отвергали, и даже уничтожали религиозные изображения – например, иконоборческое движение в византийском православном христианстве и некоторые протестантские группы периода Реформации. За первые 300 лет существования христианства было создано, как видно, очень мало образов Христа и изображений библейских сюжетов. В Британском Музее хранится один из старейших образов в истории этой религии, изображающий Христа-человека, а также старейшее из известных изображений распятия.
Образы Будды также широко используются по всей Азии, хотя на протяжении 400-500 лет после его смерти было не принято воссоздавать человеческое воплощение божества. Интересно, как музей, который решит собрать изображения божеств всех религий мира, представит те, в которых таких образов не существует – возможно, в виде пустой витрины?