Многие считают Исамбарда Кингдом Брунея величайшим инженером-строителем девятнадцатого века. Отец его, Марк Исамбард Бруней, тоже был крупным инженером, но карьера сына вознеслась выше. Место рождения Исамбарда – Портсмут, учился он в Лондоне и Хоуве, а затем его послали во Францию в обучение к ведущему часовщику. По возвращении на родину в возрасте шестнадцати лет, он закончил ученичество у отца. В то время отец трудился над постройкой первого тоннеля под Темзой от Ваппинга до Ротерхит и Исамбард стал главным помощником инженера проекта. Прокладка тоннеля была опасным делом, Темза часто прорывалась в рабочую зону, унося человеческие жизни. Исамбарда чуть не убило во время одной из таких аварий и он больше не принимал участия в этом проекте.

Часть времени, потраченного на выздоровление, он провел в Клифтоне (Бристоль) и принимал участие в разработке планов строительства моста через Эйвон Гордж. Проект моста был принят со второй попытки, но он так и не увидел его построенным. Только две башни были возведены, затем закончилось финансирование и работы не продолжались на протяжении всей его жизни. Мост построили после его смерти, как памятник ему и, возможно, его лучшей идее.





Посредством контактов, налаженных в Бристоле, он осуществлял работы на городских доках, что впоследствии позволило ему стать инженером новой железнодорожной компании «Грейт Вестерн», которая планировала проложить линию от Лондона до Бристоля. Это был его звездный час, и последующие пятнадцать лет он являлся движущей силой проекта, исследуя маршрут, прокладывая виадуки и мосты. Под его руководством построены туннель Бокс и вокзал Паддингтон.

Бруней спроектировал также три самых больших корабля своего времени. «Грейт Вестерн», деревянный пароход с колесными лопастями, который курсировал между Бристолем и Нью-Йорком. Успех проекта не заставил себя ждать, и тогда он построил еще больший корабль – «Великобританию». Это был первый крупный корабль с металлическим корпусом. Он был так велик, что пришлось демонтировать часть шлюза для спуска его на воду. После долгой безупречной службы ржавый остов парохода вернули в Бристоль, где, после продолжительной реставрации, он стал популярной диковиной для туристов. Самый крупный его корабль – «Грейт Истерн» - был построен в Лондоне на острове Айл оф Догс, где до сих пор видны следы его спуска на воду. Этот корабль представлял собой еще более амбициозный проект с двумя машинными отделениями для колесных лопаток и гребных винтов. Его строительство было связано с трудностями, а для спуска в Темзу в 1858 году понадобились две попытки. Коммерческого успеха он не принес, но прослужил до 1888.
Невзирая на все эти крупные проекты, он каким-то образом находил время для предприятий поменьше, таких как подвесной мост Хангерфорд в Лондоне. И вполне правильно, что когда этот мост был разрушен для строительства железнодорожного моста, цепи с него использовались для завершения подвесного моста Клифтон.

Бруней умер в своем доме в Лондоне и похоронен в семейном склепе на кладбище Кенсал Грин. Могильная плита на удивление скромная, но память о нем увековечена в статуе на набережной недалеко от моста Хангерфорд. Его младший сын, Генри Марк, также стал инженером и работал с сэром Джоном Вулф-Бэрри над мостом Тауэр и нынешним железнодорожным мостом Блэкфриас.